Archbishop Emeritus Mancini's Letters/Videos to the Faithful

It is important, therefore, that those of us who believe that life is sacred and a gift from God be encouraged to remain strong in our convictions; that we uphold our Christian faith and confirm our resolve to uphold life. In our daily confrontation with the challenges of our culture, it is always tempting to find ourselves drawn in by the allure of popular thinking and fall easily into the trap of following the crowd. Medically assisted death in our country has become widely supported and seen as an acceptable and efficient medical intervention for dealing with both suffering and death which can be called “medicalization of suffering and death”. However, suffering and death are not medical problems. They are part of life and human reality.

            Medically assisted death is unacceptable. It is wrong and immoral by many standards including our Catholic teaching. In this matter we are now a minority among Canada’s citizens. In the life of our Church, this is not a new experience. Christians in the past have been in situations where they have had to stand up courageously and at great cost for what was held to be true. We are once again in such a context with regards to the defense of life, the mystery of suffering, the protection of the vulnerable and with regards to the freedom of conscience.

            When we gather for the sacrifice of the Mass, we remind ourselves regularly that the mystery of our faith has to do with facing and overcoming death. This comes from Christ’s resurrection and the conviction that life does not end with death, it is changed and transformed. Faith in the Resurrection is what allows us to face with hope, even the inevitable sufferings associated with the end of our earthly life. This is the hope when upheld by a community of faith and the accompaniment of our brothers and sisters, which makes possible facing even the last temptation (the possibility of suicide) without falling into despair or feeling abandoned. This community’s assistance is crucially important because it counters the main reasons for requesting medically assisted death. Some of these reasons include intractable pain, but even more so and primarily, it is out of fear for the loss of dignity, guilt at being a burden, uncertainty regarding care needs and feeling of loss of control that medically assisted suicide is requested. These are real issues of human suffering for which medicine has no prescription. However, where a community committed to the care of suffering persons exists, it can diminish the fears and anxieties associated with end of life, and such a community can also protect a person’s right to live with dignity and die a good death.

            Euthanasia and assisted suicide have been unacceptable by long-standing human understanding of life and death; wrong by traditional standards of morality, medical ethics and diverse religious perspectives.  Now that medical assistance in dying will become an acceptable practice in our secular and pragmatic society, as Catholics we must learn to live our faith in this present unwelcoming culture which promotes death rather than respect for life. For us to choose life, as the word of God calls us to do, it will be necessary for our Church to develop a merciful and caring pastoral practice for all our fellow human beings but with particular attention to our sick and elderly, our vulnerable and poor. In this Year of Mercy, Pope Francis has challenged us to become evangelizing communities by showing mercy; by becoming more deeply involved in the lives of people; by facing life’s human struggles in the way we care and support each other, and by embracing each other’s sufferings.

            For all these reasons, I exhort you to be well informed about what is at stake in the legalization of medically assisted suicide; to be very careful and attentive in your choice of health care providers; to insist on respect for your Christian values and to dialogue seriously with members of your community and family about your wishes, in end of life circumstances.

            As Catholics we are Christian disciples committed to follow the way of the Lord whose response to suffering was to provide care! As Christ healed the sick and broken-hearted with his acts of compassion, our present Christian response to suffering must be in keeping with Christ’s actions by transforming suffering with meaning. When there is no meaning to suffering, that is when it is only pain, and of course people become afraid, angry and depressed. But where there is meaning, because there is love and proper care, in a community of support, suffering can become sacrifice! Sacrifice, in our Christian perspective, is not just another word for ‘put up with’. It literally means, from its Latin root, to make something ‘sacred’.

            This is why I call upon every priest, deacon, religious and lay pastoral minister to work with the faithful at establishing a parish based pastoral ministry of care and compassion for all those in need in our communities . In this way, suffering can become transformed into something significant and sacred by sharing our faith and trust in God’s love by the concrete hands-on manner that we look after our brothers and sisters. In this spirit, let us demand adequate palliative care services from our healthcare institutions. Where this is not possible, can we find in our communities, ministers of compassion to assist and accompany the dying in our tradition of a good death?  As we work on this, let us entrust our effort to Mary, who stood by her dying son, who is the Mother of the Church and ask her to continue to pray for us, “…now and at the hour of our death.”   Amen.

                                                                        †Anthony Mancini 
                                                                        Archbishop of Halifax-Yarmouth

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« ... je te propose la vie ou la mort,
la bénédiction ou la malédiction. Choisis donc la vie
pour que toi et ta postérité vous viviez,
aimant le Seigneur ton Dieu, écoutant sa voix,
vous attachant à lui; car là est ta vie
ainsi que la longue durée de ton séjour sur la terre
que le Seigneur a juré à tes pères de leur donner. »

(Deutéronome 30, 19)

Dixième dimanche du temps ordinaire
le 5 juin 2016

Aux fidèles de l’archidiocèse d’Halifax-Yarmouth,

Chers amis,

            Salut et bénédictions à vous tous !

            Aujourd’hui, nous nous trouvons sur le seuil d’un déplacement culturel majeur dans notre pays. Nous ne savons pas si demain le Gouvernement du Canada aura légiféré et confirmé la pratique du suicide médicalement assisté. Quelle que soit la décision, le fait qu’une telle loi puisse être imaginée et réglementée est un reflet qui montre comment la société canadienne s’est éloignée des valeurs qui étaient autrefois communément soutenues, respectées et enracinées dans les fondations chrétiennes du Canada. Ces valeurs ne sont plus soutenues ou promues culturellement et légalement. Le respect pour la vie de la conception à la mort naturelle ne peut plus être présumé ou anticipé; il n’est plus protégé par la loi.

            Il devient désormais important que ceux qui croient que la vie est sacrée et qu’elle est un don de Dieu soient encouragés à demeurer forts et fidèles à leur conviction. Pour nous, dont le respect pour la vie est ancré dans nos racines religieuses et  soutenu par notre foi chrétienne, il est important de confirmer fortement notre résolution de soutenir la vie. Dans nos entretiens quotidiens avec les autres personnes et avec les défis de notre culture, il est toujours tentant de nous laisser entrainer par la mode et le style de la pensée populaire, et de nous laisser facilement prendre au piège de suivre la foule, de faire comme les autres. La mort médicalement assistée dans notre pays est devenue une idée et une perception très répandues vues comme une intervention médicale qu’on peut appeler ‘la médicalisation de la souffrance et de la mort’. C’est comme si la souffrance et la mort étaient tout simplement des maladies et ce n’est pas le cas. La souffrance et la mort font partie de la vie et de la réalité.

            La mort médicalement assistée est inacceptable. C’est un mal et un acte immoral à plusieurs points de vue, et aussi dans notre enseignement catholique. Sur ce point, nous reconnaissons que nous sommes une minorité parmi les citoyens canadiens. Cette situation dans la vie de notre Église n’est cependant pas une nouvelle expérience. Les chrétiens, à de multiples occasions au cours de leur histoire, se sont trouvés face à des situations où ils ont eu à se tenir debout courageusement pour ce qu’ils pensaient être la vérité, même si cela entrainait des sacrifices et coûtait très cher. Nous sommes encore une fois dans un tel contexte en regard de la défense de la vie, du mystère de la souffrance et de la protection des plus vulnérables, et en regard même de la liberté de conscience.

            Régulièrement, quand nous nous rencontrons pour le sacrifice de la messe, nous rappelons que le mystère de notre foi concerne la confrontation et le dépassement de la mort. Cet enseignement vient de la conviction que la vie ne se termine pas avec la mort; la vie est transformée et elle continue par la suite. C’est cette foi dans la résurrection du Christ qui nous permet d’envisager l’avenir avec espérance, même devant les inévitables souffrances associées avec la fin de notre vie terrestre. Avec une telle espérance, avec l’aide de la communauté de foi et avec l‘accompagnement de nos frères et sœurs, il est possible d’affronter même la dernière tentation (celle du suicide) sans tomber dans le désespoir ou de se croire abandonnés par les autres. L’aide de la communauté de foi est importante de façon déterminante et vitale. Elle contrecarre les raisons principales qui pousseraient des personnes à demander une mort médicalement assistée. Les raisons évoquées ne sont pas principalement parce que la douleur serait intraitable ou intolérable, mais parce qu’elles proviennent de la peur d’une perte de dignité, ou de la culpabilité de devenir un poids pour les autres, ou de l’incertitude en ce qui a trait aux besoins de soin, ou encore au sentiment de perdre le contrôle de sa vie. Ce sont tous des problèmes de souffrance humaine pour lesquels la médecine n’a pas d’ordonnance, mais où la communauté, éprise d’un engagement ferme de soigner les souffrants, peut faire beaucoup pour alléger la peur et les anxiétés associées à la fin de vie. Avec l’aide d’une telle communauté, on peut aussi protéger le droit de la personne à la vie et à une bonne mort.

            L’euthanasie, ou encore le suicide assisté, a été jugée inacceptable par une longue compréhension humaine de la vie et la mort. L’euthanasie est également mauvaise selon les standards traditionnels de la moralité; par les codes de l'éthique médicale; et diverses perspectives religieuses. Cependant, du moment que le suicide assisté va devenir de plus en plus pratique commune dans notre société séculière et pragmatique, nous, comme catholiques, devons apprendre à vivre notre foi au milieu de cette culture qui promeut la mort plutôt que le respect de la vie. Pour choisir la vie, comme la Parole de Dieu nous invite à le faire, il sera nécessaire et essentiel pour notre Église de développer une pratique pastorale de la miséricorde et de la compassion avec laquelle nous devrons accompagner tous nos frères et sœurs. Ayons une attention toute particulière envers les malades et les personnes âgées, les plus vulnérables et les pauvres. En cette année de la miséricorde, le pape François nous a mis au défi de devenir des communautés évangélisatrices en démontrant plus de compassion, en nous engageant plus à fond dans la vie des gens, en affrontant les luttes pénibles de la vie humaine, en diversifiant notre action par notre manière chrétienne d’aider, en nous soutenant les uns les autres et en laissant comprendre à nos frères et sœurs que nous comprenons leurs souffrances de l’intérieur.

            C’est pour toutes ces raisons que je vous exhorte de bien vous renseigner au sujet de ce qui est en jeu dans la légalisation du suicide médicalement assisté. Soyez très attentifs et prudents dans votre choix de ceux qui vont vous fournir des soins. Insistez pour qu’on respecte vos valeurs chrétiennes. Dialoguez sérieusement avec les membres de votre famille et de votre communauté au sujet de vos souhaits, intentions et volontés dans les circonstances de la fin de votre vie.

            Comme catholiques, nous sommes disciples du Christ suivant la voie du Seigneur qui a toujours répondu aux souffrants avec soin et compassion. Le Christ a guéri des malades et des cœurs brisés en étant compréhensif et miséricordieux. La réponse du chrétien face à la souffrance, en solidarité avec les actions du Christ, sera de donner au mot ‘souffrance’ un sens positif, un sens de vie. Quand il n’y a pas de sens à la souffrance, il n’y a que la douleur, et il est bien évident alors que le monde puisse avoir peur, être fâché ou déprimé. Mais là où il y a du sens, là où il y a de l’amour et des soins appropriés, là où il y a une communauté de soutien, alors la souffrance peut devenir un vrai sacrifice. « Sacrifice » ne veut pas seulement dire « endurer » mais, dans la perspective chrétienne, ce mot veut dire littéralement, à partir de sa racine latine, rendre quelque chose sacré.

            C’est pourquoi j’interpelle chaque prêtre, diacre, ministre religieux ou laïque, à travailler avec l’ensemble des fidèles pour établir un ministère pastoral de soin et de compassion dans chacune de nos communautés de foi. De cette manière, la souffrance pourra devenir quelque chose de significatif et de sacré, pourvu que nous partagions notre foi et notre confiance en l’amour de Dieu que nous exprimons dans la manière dont nous prenons soin de nos frères et sœurs.

            Dans cet esprit, exigeons des soins palliatifs adéquats de nos institutions de santé. Et où cela n’est pas possible, que nous cherchions, à l’intérieur de nos communautés, des ministres de compassion pour assister et accompagner les mourants, selon notre tradition de la bonne mort.

Confions nos efforts communautaires à Marie, qui s’est tenue debout devant son fils mourant. Elle est la mère de l’Église. Demandons-lui de continuer à prier pour nous... « maintenant et jusqu’à l’heure de notre mort. » Amen

                                                                        †Anthony Mancini 
                                                                        Archevêque d’Halifax-Yarmouth

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